カメルヘアとは？
カメルヘアとは、カメル（Bactrian camel）の冬毛から作られる高級天然繊維のことを指します。カメルは二つこぶのラクダ科哺乳類で、中国、モンゴル、中央アジアの乾燥地帯に広く分布しています。カメルヘアは、カシミヤやウールに似たやわらかさと優れた保温性を持ちながら、より軽量かつ耐久性があるのが特徴です。その希少性と高機能性から、高級衣料やインテリア、アウトドア製品の素材として注目を集めています。
原材料の種類
カメルヘアは主にカメルのアンダーコート（内毛）から採取されます。この冬毛は非常に繊細で、細くて柔らかく、断熱性に優れています。一頭のカメルから得られる毛量は年間およそ2～5kgとされており、そのうち最も品質の高いアンダーコートの部分は全体の50％以下にとどまります。外毛（ガードヘア）は粗く硬いため、衣料品用途には適しませんが、カーペットなどに利用されることもあります。
生産方法や工程
カメルヘアの生産工程は、以下のように構成されています。
- 換毛期に毛を採取：春になると自然に抜ける冬毛を櫛でとかし取る方法が主流です。剪毛は行われません。
- 洗浄・選別：採取した毛を洗浄し、異物や外毛を取り除いて純粋なアンダーコートを選別します。
- カード加工・紡績：繊維を梳いて均一に整えた後、糸として紡績します。
- 織布または編成：糸を織物やニットに加工し、最終製品に仕上げます。
特徴
- 高い保温性：空気をよく含む繊維構造により、寒冷地でも優れた断熱性を発揮します。
- 軽量かつ柔軟：ウールよりも軽く、滑らかで上品な肌触りを持ちます。
- 耐久性：摩耗に強く、長期使用でも型崩れしにくいため、実用性が高いです。
- 通気性と吸湿性：通気性に優れ、湿気をため込まないため蒸れにくいという特徴があります。
用途
カメルヘアは以下のような多用途で使用されています。
- 高級スーツやコートなどの冬物衣料
- マフラーや手袋などの小物
- 寝具（掛布団、毛布）
- アウトドア製品（シュラフ、テント内インナー）
- カーペットやインテリアファブリック
費用や価格の動向
カメルヘアは供給量が限られている上に、高品質なアンダーコートの割合が少ないため、価格は高水準で推移しています。一般的にカシミヤと同等かやや安価ですが、希少性や原材料コストの上昇に伴い年々価格が上昇傾向にあります。2020年代以降、持続可能な天然繊維としての注目度も高まり、ヨーロッパの高級ブランドが採用するケースも増加中です。
生産量や需要の推移
年間の世界総生産量はおおよそ2,000～3,000トン程度と推定されており、カシミヤ（約20,000トン）と比べて極めて少量です。需要面では欧米市場を中心に、機能性と環境性を両立する高級素材としての価値が見直されており、徐々に市場が拡大しています。特にアウトドアブランドやエシカルファッション分野での引き合いが増加傾向にあります。
国内外の主要生産地や輸入先、輸出先
主要な生産国は中国（特に内モンゴル自治区）、モンゴル国、アフガニスタンです。中国が世界最大の生産および輸出国であり、欧米（ドイツ、イタリア、イギリス）や日本が主な輸入先です。モンゴル産カメルヘアは品質が高く、繊維が長く柔らかいため、高級製品向けに輸出されています。
環境負荷やリサイクルの取り組み
過放牧による草原の砂漠化や生態系への影響が懸念されており、持続可能な放牧管理とエシカルな調達が課題となっています。一部の団体や企業では、牧民とのフェアトレード契約や、放牧地の保全活動に取り組むプロジェクトも展開中です。リサイクルについては、カメルヘア製品の寿命が長いためリユースの観点では評価されていますが、繊維としての再生利用は技術的にまだ限定的です。
製品の品質管理や品質基準
ISOなどの国際規格は存在しないものの、各メーカーや輸出国が独自の品質管理基準を設けています。評価項目には以下が含まれます。
- 繊維の太さ（ミクロン単位）
- 毛長と均一性
- 毛色の均一性
- 混入異物の有無
特に高級衣料向けでは、20ミクロン以下の細さのアンダーコートのみを使用するケースが多く、原材料選別の精度が重要視されます。
製品の設計や加工方法における制約や注意
カメルヘアは自然素材特有のばらつきがあるため、大量生産においては繊維の均質化が難しいという課題があります。また、繊維が吸湿性に優れる一方で水洗いに弱いため、ドライクリーニングを基本とする取扱いが必要です。縫製工程では毛羽立ちを抑える処理や特殊ミシンの活用が求められます。
設計段階では、その高級感と断熱性能を活かした防寒衣料やプレミアムインテリアへの応用が適しています。また、持続可能性を意識したエシカル商品としての位置づけも可能です。
