綿（めん）

綿とは？

綿（コットン）は、もっとも一般的に使用されている天然繊維の一つで、綿花（ワタ属植物）の種子のまわりに生じる繊維から作られます。通気性、吸水性、肌触りの良さが特徴で、衣類、寝具、医療用品など様々な日用品に利用されています。

綿の主原料は、綿花（Cotton boll）の繊維部分で、主に白色ですが、天然色の茶色や緑色も存在します。品種には超長繊維綿（ピマ綿、スーピマ綿など）、中長綿（Upland cotton）などがあり、用途に応じて選ばれます。

栽培された綿花は、収穫後にジン（綿繰機）で種子と分離され、カード機によって繊維が整えられます。続いて、紡績工程で糸状に加工され、織物または編物へと加工されます。製品によっては漂白、染色、整理加工などの仕上げ工程が加わります。

衣類（Tシャツ、下着、ジーンズ）、タオル、寝具、カーテン、医療用ガーゼ、紙幣用の高級紙、衛生用品など、幅広い分野で活用されています。特に赤ちゃん用品や敏感肌用の衣類としても人気があります。

綿花の価格は、天候、収穫量、農薬や水資源の制限、国際市場の需給バランスによって大きく変動します。近年は持続可能性を重視する動きにより、オーガニックコットンの価格も上昇傾向にあります。

世界的に見ても綿はポリエステルと並ぶ主要な繊維原料です。特に中国、インド、アメリカ、パキスタンが主要生産国です。近年は環境負荷低減への関心から、サステナブルコットン（オーガニックやフェアトレード認証）の需要が高まっています。

生産地：中国、インド、アメリカ、パキスタン、ブラジル。輸出国：中国、インド、ベトナム、トルコ。輸入国：アメリカ、日本、ドイツ、イギリスなど。日本では主に製品輸入が中心で、国内での綿栽培は限定的です。

従来の綿栽培は水使用量が多く、農薬や化学肥料による環境負荷も大きいとされています。対策として、オーガニックコットンや節水型灌漑技術の導入が進んでいます。また、使用済み綿製品のリユースや再紡績によるリサイクルにも注目が集まっています。

綿製品の品質は、繊維長・太さ・均一性・清浄度・色味・毛羽立ちなどで評価されます。国際的にはOEKO-TEX®認証やISO認証などがあり、国内でもJIS規格に基づく検査が行われています。

綿は吸水性に優れる反面、乾きにくい、縮みやすい、シワになりやすいといった性質もあります。そのため、製品設計では防縮加工、防シワ加工、形態安定加工などの技術が重要です。縫製時は繊維のほつれ防止のため、二重縫いやオーバーロック処理などの工夫も求められます。

綿は、その快適性と安全性から、今なお多くの生活シーンで重要な役割を果たしています。近年はエシカル消費の流れの中で、環境に配慮した綿製品の開発や流通が求められており、今後も技術革新と持続可能性の両立が求められる素材です。